2月7日，中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所董麗萍、王元青、趙祺、王原與英國(guó)、瑞士同行合作在《英國(guó)皇家學(xué)會(huì)自然科學(xué)會(huì)報(bào)B輯》雜志以封面文章發(fā)表了有關(guān)巨蜥類演化的研究成果：亞洲始新世一基干巨蜥科新屬種補(bǔ)充了巨蜥科蜥蜴亞洲起源說的證據(jù)鏈，說明在亞洲存在由巨蜥型類向巨蜥科演化的過渡階段。

巨蜥科(Varanidae)是有鱗類中最成功的演化支系之一，因它的成員多體型碩大而受到廣泛關(guān)注。現(xiàn)生代表僅有巨蜥(Varanus)一屬，共80多種，分布在亞洲、非洲、大洋洲，包括了現(xiàn)生最大的蜥蜴——科莫多龍。巨蜥屬的體形相似，但卻有著非常高的形態(tài)和生態(tài)多樣性。從體長(zhǎng)兩、三厘米的丹皮爾巨蜥到三米多的科莫多龍，澳大利亞已滅絕的古巨蜥體長(zhǎng)可達(dá)5米。它們有的長(zhǎng)于爬樹，有的擅于游泳，食性也千差萬別，昆蟲、青蛙、鳥蛋、小型和大型哺乳動(dòng)物，甚至螃蟹、漿果都能成為食物。現(xiàn)生蜥蜴中與巨蜥親緣關(guān)系最近的婆羅蜥因僅分布于婆羅島和隱蔽的生活習(xí)性，又為巨蜥屬增加了一絲神秘感。

巨蜥科起源于晚白堊世時(shí)分布于歐亞大陸上的巨蜥型類，如亞洲腹地戈壁沙漠的上白堊統(tǒng)中產(chǎn)出了多種保存良好的巨蜥型類化石。巨蜥屬的起源卻仍有很大的爭(zhēng)議，有亞洲起源、非洲起源以及岡瓦納起源幾種不同假說。確切的巨蜥屬化石記錄來自新近紀(jì)早期。因此古近紀(jì)這一時(shí)期是由巨蜥型類向巨蜥屬演化的重要階段。但古近紀(jì)巨蜥類化石材料多只保存為零散的椎體，唯一保存完好者是名為薩尼瓦蜥的幾件骨架，但這些材料來自現(xiàn)已無巨蜥類分布的北美，使得巨蜥屬的起源之謎更加撲朔迷離。

王元青帶領(lǐng)的哺乳動(dòng)物野外團(tuán)隊(duì)2008年在湖北李官橋盆地的始新統(tǒng)下部發(fā)現(xiàn)了一件蜥蜴骨架，經(jīng)過精心修理、高精度CT掃描和系統(tǒng)的對(duì)比研究后認(rèn)為，它代表了一個(gè)巨蜥科新屬種——李氏始祖巨蜥(Archaeovaranus lii)，屬名始祖巨蜥源自該屬種與巨蜥屬的系統(tǒng)關(guān)系，種名取自在李官橋盆地做了很多重要工作的我國(guó)已故著名古哺乳動(dòng)物學(xué)家李傳夔教授的姓氏，作為對(duì)他的紀(jì)念。

始祖巨蜥長(zhǎng)約1米，在巨蜥類中是屬于中等大小的種類。始祖巨蜥具有很多巨蜥科的典型特征，如外鼻孔后移、吻端加長(zhǎng)，齒列位于眼眶之前，犁骨成長(zhǎng)棒狀，下頜具有靈活的頜間關(guān)節(jié)，椎體具有明顯的髁前收縮;但它與巨蜥屬也有明顯的區(qū)別，如額骨下的嗅管不封閉，眼眶后緣由軛骨和后眶骨封閉，腭面上長(zhǎng)有兩排小牙，肩帶的開孔減少等。始祖巨蜥最特別的特征是它的前后肢(近中段、不包括手和腳)長(zhǎng)度相近。這與所有巨蜥類都不同，巨蜥類中后肢明顯長(zhǎng)于前肢，在能夠雙足站立的屬種中尤其明顯。前后肢幾乎等長(zhǎng)在整個(gè)有鱗類中也十分少見，說明了始祖巨蜥可能采取了一種特殊的運(yùn)動(dòng)模式，至少與其同時(shí)代的薩尼瓦蜥不同。骨組織學(xué)分析顯示始祖巨蜥的骨組織學(xué)特征與楔齒蜥相似，正型標(biāo)本所代表的個(gè)體在5歲時(shí)達(dá)到性成熟，死時(shí)16歲。

基于形態(tài)對(duì)比和系統(tǒng)發(fā)育分析，研究團(tuán)隊(duì)還探討了巨蜥科中一些取食功能相關(guān)特征的演化。在巨蜥科基干成員中眼眶后緣封閉、額骨下的嗅管開放，同時(shí)還保留有腭齒，至冠群巨蜥屬中骨質(zhì)眶后緣開放、額骨下的嗅管成封閉成管狀，無腭齒。前人對(duì)尼羅巨蜥和與之體型和生態(tài)習(xí)性相似的泰加巨蜥的功能學(xué)研究顯示，眶后緣開放與否與嗅管開放與否在機(jī)械功能性上可能為兩個(gè)互補(bǔ)的特征。巨蜥科演化過程中眼眶后緣開放提高了頭骨的取食效率，而封閉額骨下的嗅管來抵消眼眶后緣開放產(chǎn)生的應(yīng)力增加。腭齒消失指示巨蜥的舌頭可能發(fā)生了由輔助食物在口腔內(nèi)的移動(dòng)向感知空氣中化學(xué)成分的功能演化，但始祖巨蜥等化石屬種中顯示這一演化過程可能是復(fù)雜的。

該研究得到了國(guó)家自然科學(xué)基金，中科院戰(zhàn)略先導(dǎo)科技專項(xiàng)(B類)以及中國(guó)科學(xué)院青年創(chuàng)新促進(jìn)會(huì)的支持。